23.

— Ce sera encore long ? demanda Ardent à l’un des deux artisans qui s’était assis à côté de lui.

— Je l’ignore.

— Ils ne vont quand même pas délibérer plusieurs jours !

— C’est déjà arrivé.

— Quand ça dure, c’est bon ou mauvais signe ?

— Ça dépend.

— Combien de candidats acceptez-vous chaque année ?

— Il n’y a pas de norme.

— Existe-t-il un nombre limite ?

— Tu n’as pas à le savoir.

— Combien êtes-vous, en ce moment ?

— Demande-le au pharaon.

— Il y a bien de grands dessinateurs parmi vous ?

— Chacun fait son travail.

Ardent comprit qu’il était inutile d’interroger l’artisan ; quant à son collègue, il était muet. Pourtant, le découragement ne gagnait pas le jeune homme. Si les juges qu’il avait affrontés étaient des êtres droits, ils comprendraient l’intensité de son désir.

Quelqu’un passa l’angle ouest de l’enceinte. Ardent le reconnut aussitôt, se leva et lui donna l’accolade.

— Silencieux ! Ils t’ont admis ?

— J’ai eu cette chance.

— Toi, au moins, tu me parleras du village !

— C’est impossible, Ardent. J’ai juré de garder le silence, et il n’y a rien de plus important que la parole donnée.

— Alors, tu n’es plus mon ami !

— Bien sûr que si, et je suis persuadé que tu vas réussir.

— Tu peux leur parler en ma faveur ?

— Malheureusement non. C’est le tribunal d’admission qui décide, et lui seul.

— C’est bien ce que je pensais, tu n’es vraiment plus mon ami... Pourtant, je t’ai sauvé la vie.

— Je ne l’oublierai jamais.

— Tu l’as déjà oublié, puisque tu appartiens à un autre monde... Et tu refuses de m’aider.

— Je ne le peux pas. Cette épreuve, tu dois l’affronter seul.

— Merci du conseil, Silencieux.

— La confrérie m’a donné un nouveau nom : Néfer. Et je dois aussi t’apprendre que je me suis marié.

— Ah... Elle est belle ?

— Claire est une femme sublime. Le tribunal l’a admise dans la Place de Vérité.

— Tu as toutes les chances ! Les sept fées d’Hathor devaient être présentes autour de ton berceau, et elles n’ont pas lésiné sur leurs cadeaux. Quelle tâche t’a-t-on attribuée ?

— Cela non plus, je ne peux t’en parler.

— Ah oui, j’oubliais... Pour toi, je n’existe plus.

— Ardent...

— Va-t’en, Néfer le Silencieux. Je préfère rester seul avec mes gardiens. Ils ne sont pas plus causants que toi, mais eux, ce ne sont pas mes amis.

— Aie confiance. Puisque tu as entendu l’appel, les juges ne t’écarteront pas.

Néfer posa la main sur l’épaule d’Ardent.

— J’ai foi en toi, mon ami. Je sais que le feu qui t’habite brûlera tous les obstacles.

Quand Néfer s’éloigna, Ardent eut envie de le suivre et de pénétrer avec lui dans le village ; mais il aurait été repoussé à jamais.

Peu avant la tombée du jour, l’un des juges du tribunal fit son apparition. Tous les muscles d’Ardent s’embrasèrent, comme s’il allait livrer son ultime combat.

— Nous avons pris notre décision, annonça le juge. Nous t’admettons dans l’équipe de l’extérieur, placée sous la responsabilité du potier Béken, chef des auxiliaires. Rends-toi auprès de lui pour connaître la tâche que tu auras à effectuer.

— L’équipe de l’extérieur... Mais qu’est-ce que ça signifie ?

Le juge repartit, suivi des deux artisans.

— Attendez... J’exige davantage d’explications Le gardien de porte s’interposa.

— Du calme ! Tu connais la décision et tu dois l’accepter. Sinon, disparais et ne reviens jamais ici. L’équipe de l’extérieur, ce n’est pas si mal. Tu trouveras ta place comme potier, coupeur de bois, blanchisseur, porteur d’eau, jardinier, pêcheur, boulanger, boucher, brasseur ou cordonnier. Ces gens-là travaillent pour assurer le bien-être des artisans de la Place de Vérité, et ils s’en trouvent bien. Moi-même et l’autre gardien de porte, nous sommes des hommes de l’extérieur.

— Tu n’as cité ni les dessinateurs ni les peintres.

— Ceux-là connaissent les secrets... Mais à quoi bon ? Ils ne sont ni plus heureux ni plus riches et passent la majeure partie de leur existence à trimer. Tu t’en tires au mieux, tu peux me croire. Tâche de t’entendre avec Béken le potier, et tu auras la belle vie.

— Où habite-t-il ?

— À la lisière des cultures, une petite maison avec une étable. Il n’a pas à se plaindre, mais c’est un teigneux, persuadé que chacun des auxiliaires convoite sa place. Il n’a peut-être pas tort, d’ailleurs... Méfie-toi de ses ruades. Béken, c’est un vicieux ; il n’est pas arrivé là par hasard. Si tu lui déplais, il te cassera les reins.

— Quand on appartient à l’équipe de l’extérieur, peut-on encore entrer dans la confrérie ?

— L’extérieur, c’est l’extérieur. Ne va pas chercher plus loin et contente-toi de ce qui t’est offert. Pour le moment, tu peux dormir dans l’un des ateliers des auxiliaires. D’ici quelque temps, tu habiteras une maison dans la zone cultivée, tu épouseras une belle fille et tu lui feras de beaux enfants. Évite les blanchisseurs... Leur tâche est pénible. Le mieux, c’est pêcheur ou boulanger. Si tu es malin, tu revendras des poissons ou des pains sans les déclarer au scribe du fisc.

— Je vais voir immédiatement Béken.

— Je ne te le conseille pas.

— Pourquoi ?

— Après sa journée de labeur, il aime bien être tranquille. Voir débarquer chez lui un inconnu le rendra d’une humeur massacrante, et il te prendra en grippe. Va dormir, tu le verras demain matin.

Ardent eut envie d’assommer le gardien puis de démolir l’enceinte du village interdit. Silencieux, cette poule mouillée, était devenu Néfer, et lui, dont l’appel était si intense, était rejeté dans l’équipe de l’extérieur où il croupirait comme un incapable !

Humilié, avait-il d’autre solution que de détruire ce qu’il n’obtiendrait jamais ?

Le gardien s’était assis sur sa natte, les yeux baissés. Ardent entendit des rires d’enfants, des voix de femmes, des échos de conversations. La vie venait de reprendre à l’intérieur du village, une vie dont il ne pouvait rien voir.

Qui étaient-ils, ces êtres admis à connaître les secrets de la Place de Vérité, de quelles qualités avaient-ils fait preuve pour convaincre le tribunal de les admettre ? Ardent ne connaissait que Néfer le Silencieux et il ne lui ressemblait pas.

C’était avec ses propres armes qu’il lui faudrait se battre. Personne ne lui viendrait en aide, et les conseils n’étaient que du poison. Mais il ne renoncerait pas.

Il se dirigea vers les ateliers désertés par les auxiliaires, sachant que le gardien l’observait du coin de l’œil. Il fit semblant de pénétrer dans l’un d’eux mais le contourna pour se placer hors du champ de vision du guetteur, puis il longea la colline en prenant soin de progresser aussi silencieusement qu’un renard des sables.

Puisque la confrérie le reléguait chez les auxiliaires, il allait lui montrer de quoi il était capable.